Во время Второй мировой войны в 1942 году Германия была обескровлена в экономическом и военном отношении во время боев в России и Северной Африке. Столкнувшись с невозможностью вторжения в Великобританию и Соединенные Штаты, немцы выбрали другое оружие: инфляцию.
В макиавеллистском сознании опасного нацистского иерарха Рейнхарда Гейдриха идея финансирования операций СС и гестапо зародилась, нанеся ущерб британской экономике. Идея Гейдриха заключалась в подделке огромных объемов британской валюты. Впоследствии VI департамент Службы государственной безопасности наметил план финансового разорения британцев за счет массового выпуска фальшивых банкнот. Рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер, обрадованный этой идеей, передал ее Гитлеру, который дал добро на его предложение.
Залив британскую экономику подделками, они вызовут резкий скачок инфляции и серьезно подорвут доверие к британскому фунту на международных рынках. С другой стороны, поддельная валюта будет использоваться для оплаты нацистских шпионов и коллаборационистов, а также может использоваться для импорта продуктов питания, военного и промышленного оборудования.
Ответственным за проект был назначен майор СС Бернар Крюгер. План получил название «Операция Бернард», и немцы быстро приступили к работе. Используя свои полицейские записи, немцы арестовали и осудили еврейских фальшивомонетчиков. Бригадой из 142 человек фальсификаторы были отделены от остальных заключенных и получили лучшие жилищные условия. Их опыт в подделке валюты спас им жизнь.
Фальсификаторы работали изолированно в блоке 19 лагеря Захенхаузен, недалеко от Берлина. Для выполнения своей задачи группа по подделкам имела необходимое оборудование и высококачественные бумажные деньги, произведенные известной немецкой компанией.
Подделки оказались удачными, в основном выпущены банкноты достоинством 5, 10, 20 и 50 фунтов стерлингов. Фальшивомонетчики из Захенхауссена были настолько точны, что Банк Англии признал, что они имели дело с «самой опасной подделкой, которую они когда-либо видели».
Поддельная валюта оказала серьезное влияние на экономику Великобритании, поскольку было напечатано 8 965 080 банкнот, что составляет 134 610 810 фунтов стерлингов. Другими словами, было выпущено так много поддельных банкнот, что они составляли 15% от общего количества банкнот в фунтах стерлингов Второй мировой войны.
Немцы взяли на себя ответственность распространять фальшивые британские фунты на международных рынках. Так подделки оказались в Великобритании.
Когда Банк Англии обнаружил хождение фальшивой валюты, он столкнулся с дилеммой. Он мог либо признать, что безопасность фунта находится под вопросом и что на рынках были огромные суммы фальшивых денег, либо промолчать и позволить фальшивым банкнотам распространяться. Если они признают существование большого количества фальшивых банкнот фунта стерлингов, паника на рынках может подорвать финансовое доверие к Британии, особенно затронув американцев, которым Великобритания задолжала значительный долг. В этой ситуации премьер-министр Великобритании Черчилль решил разрешить обращение фальшивых банкнот, сохранив этот факт как государственную тайну.
Бернхард Крюгер, который руководил операцией, пытаясь отложить свою отправку на восточный фронт, изобретал новые подделки. Следующей его целью было производство фальшивых долларов. Однако подделка доллара оказалась намного сложнее.
Операторы, зная, что если им удастся подделать доллар, их казнят, задержали процесс подделки путем саботажа. Несмотря ни на что, 22 февраля 1945 года они нашли подходящий способ подделки 100-долларовых банкнот.
К апрелю 1945 года Германия распадалась на всех фронтах: Советский Союз наступал с востока, а союзники - с запада. По этой причине кузницы и машины были перевезены в Эбензее, расположенный в австрийских Альпах. Пещеры были приспособлены для продолжения производства фальшивых банкнот, но надвигающееся поражение Германии заставило Гиммлера приказать уничтожить все сооружения.
К счастью, фальшивомонетчикам удалось выжить, и в мае 1945 года американские войска освободили лагерь Эбензее, где они находились.
Майор Крюгер, руководивший операцией, сбежал с сумкой, полной фальшивых фунтов. Офицер СС был арестован англичанами и позже предан суду. Крюгеру удалось спастись от преступлений, в которых его обвиняли, и позже он стал работать в компании, которая поставляла ему бумагу для подделки банкнот. Наконец, Бернхард Крюгер умер в 1989 году.
В конце Второй мировой войны поддельные банкноты продолжали циркулировать в Великобритании, и после изменения формата бумажных денег Банку Англии удалось заменить их новыми банкнотами.
Один из фальсификаторов, Адольф Бургер, должен был подробно описать в своих мемуарах свой опыт операции «Бернхард». История этой крупной подделки вышла за рамки книг и в конечном итоге вдохновила на создание фильма «Фальшивомонетчики», который в 2008 году был удостоен Оскара как лучший фильм на иностранном языке.
